Il y a deux ans, lorsque Dimitri Sirota a contacté des investisseurs pour lever des fonds d'amorçage pour sa nouvelle entreprise, BigID, beaucoup ont rejeté l'idée de la start-up, qui développe une technologie permettant aux entreprises de retrouver les données personnelles collectées auprès de leurs clients et d'obtenir des recommandations sur la manière de les sécuriser. Lors des réunions, certains investisseurs en capital-risque tripotaient leurs téléphones, tandis que d'autres somnolaient, a déclaré M. Sirota.
Aujourd'hui, M. Sirota dit recevoir jusqu'à six appels par jour d'investisseurs souhaitant investir dans son entreprise, même après avoir levé deux tours de financement cette année. « Tout le monde nous prenait pour des idiots, et maintenant tout le monde nous écoute », a déclaré M. Sirota, PDG de BigID. « Je dirais même que c'est la fièvre. »
La confidentialité des données a fait son apparition dans la conscience publique, propulsée par la controverse autour de l'utilisation abusive des données Facebook par Cambridge Analytica et par les nouvelles réglementations en matière de confidentialité en Europe et aux États-Unis. Ce sujet a également captivé l'attention des entrepreneurs et des investisseurs en capital-risque, qui voient de plus en plus d'opportunités pour les startups qui répondent aux préoccupations des particuliers et des entreprises en matière de confidentialité. Les capitaux affluent vers des entreprises qui œuvrent dans tous les domaines, depuis l'aide à la navigation privée sur Internet jusqu'à la fourniture d'outils pour protéger les données de leurs clients.
L'année dernière, les investisseurs en capital-risque ont investi plus de 14497 millions de livres sterling dans des startups du secteur de la protection de la vie privée à l'échelle mondiale, soit plus du triple du montant investi il y a cinq ans, selon les estimations de Pitchbook, un cabinet d'études qui suit les investissements. À ce jour, en 2018, les investissements liés à la protection de la vie privée s'élèvent à plus de 14506 millions de livres sterling, à trois mois de la fin de l'année.
Les startups axées sur la protection de la vie privée existent depuis des années, mais peinent parfois à percer. Une catégorie de technologies, les réseaux privés virtuels (VPN), qui chiffrent les connexions Internet des utilisateurs pour une navigation sécurisée et anonyme, est apparue dans les années 1990 et était principalement utilisée dans des environnements professionnels spécialisés. Mais ces dernières années, l'utilisation des VPN s'est considérablement répandue auprès des consommateurs, notamment dans les pays où la surveillance et la censure d'Internet sont plus intrusives.
AnchorFree, une startup de cette catégorie, développe une application VPN populaire appelée Hotspot Shield. La société a levé 142,95 millions de livres sterling la semaine dernière. David Gorodyansky, PDG d'AnchorFree, a déclaré que le VPN de l'entreprise avait été installé sur plus de 650 millions d'appareils dans le monde, contre 100 millions il y a cinq ans. M. Gorodyansky a indiqué que l'entreprise avait constaté une forte augmentation du nombre d'installations de son application VPN par les utilisateurs américains après des événements marquants comme le témoignage de Mark Zuckerberg, PDG de Facebook, au Capitole.
« Les défis en matière de sécurité et de confidentialité augmentent de jour en jour. On compte de nombreuses entreprises de premier plan en matière de confidentialité et de sécurité, comme Equifax et Cambridge Analytica », a déclaré M. Gorodyansky. « Tous ces éléments ont contribué à la forte croissance d'AnchorFree… C'est une opportunité exceptionnelle. »
Les startups spécialisées dans la protection de la vie privée couvrent un large éventail de domaines. Certaines, comme BigID, ciblent les entreprises qui s'efforcent de se conformer aux nouvelles réglementations en matière de protection des données, comme la loi californienne sur la protection des données et l'Europe Règlement général sur la protection des données, plus connu sous le nom de RGPD. Certaines start-ups spécialisées dans la protection de la vie privée aident les entreprises à sécuriser les données de leurs clients grâce à des outils comme le chiffrement, qui protège les informations personnelles en cas de vol. Certaines proposent des outils permettant aux entreprises d'utiliser les données de manière à ce qu'elles ne soient pas personnellement identifiables, limitant ainsi les risques d'exposition accidentelle ou d'utilisation abusive.
L'intérêt du public pour la vie privée fait également naître des start-ups grand public spécialisées dans les communications sécurisées et la navigation privée. On voit ainsi émerger des entreprises qui aident les citoyens à savoir si leurs informations privées circulent sur le dark web, ces zones obscures et difficiles d'accès d'Internet où sont vendus des données personnelles volées, de la drogue et des armes.
Bien que la réglementation n'oblige pas les consommateurs à respecter de nouvelles normes, de plus en plus d'éléments montrent que nombre d'entre eux prennent des mesures pour protéger leur vie privée en ligne. Le Pew Research Center a publié la semaine dernière un rapport indiquant que 741 utilisateurs de Facebook ont modifié leurs paramètres de confidentialité au cours des 12 derniers mois, tandis que 261 utilisateurs ont déclaré avoir complètement supprimé l'application Facebook.
« Tout le monde pensait que nous étions stupides, et maintenant tout le monde nous observe », a déclaré Dimitri Sirota, PDG de BigID. « Je dirais même que c'est fébrile.
Enrique Salem, directeur général de Bain Capital Ventures, a déclaré rechercher activement des investissements dans des entreprises qui contribuent à la sécurité et à la confidentialité des données et qui aident les entreprises à se conformer aux réglementations gouvernementales. L'un des investissements récents de Bain dans ce domaine est LeapYear Technologies, qui permet aux entreprises – Apple est un client, a précisé M. Salem – d'accéder aux données des utilisateurs à des fins d'analyse sans avoir besoin de connaître l'identité des personnes concernées. Si l'idée de protéger les données n'est pas nouvelle, ce secteur est revenu sur le devant de la scène avec de nouvelles réglementations et des préoccupations plus larges en matière de confidentialité des données, a-t-il ajouté.
« Je pense que la combinaison de ces éléments, ainsi que la quantité de données que tout le monde utilise chaque jour, en font un domaine propice à l’investissement », a-t-il déclaré.
Outre l'opportunité d'investir dans une nouvelle catégorie de technologie, certains investisseurs en capital-risque, comme Bob Ackerman, fondateur et directeur général d'AllegisCyber, une société de capital-risque qui se concentre sur les investissements en cybersécurité à un stade précoce, considèrent cette catégorie comme importante pour l'investissement pour des raisons sociétales.
« Du point de vue de la démocratie, de la vie privée et de la liberté, c'est essentiel », a déclaré M. Ackerman. « Pour moi, cette discussion est une priorité absolue. »
M. Ackerman a également constaté un phénomène de startups qui se concentrent peu sur la confidentialité et utilisent des termes à la mode comme RGPD dans leurs présentations pour attirer son attention. Il évite celles qui se contentent de suivre le mouvement et recherchent des technologies plus pertinentes. « Les entrepreneurs sont malins », a-t-il déclaré. « Je pense que beaucoup de gens essaient de se draper dans le RGPD et la protection de la vie privée. »
Les acquisitions importantes de startups spécialisées dans la protection de la vie privée suscitent également un intérêt accru pour ce secteur. Le mois dernier, la société InfoArmor, spécialisée dans la technologie de protection de l'identité, a été rachetée pour 14525 millions de livres sterling par la compagnie d'assurance Allstate. Dino Boukouris, directeur de Momentum Cyber, cabinet de conseil spécialisé en fusions et acquisitions, a déclaré que la vente d'InfoArmor démontrait que des rendements élevés étaient possibles pour les investisseurs dans ce secteur.
« En tant qu’investisseur et opérateur dans ce secteur, je considère tout cela comme des signes positifs pour l’industrie dans son ensemble », a-t-il déclaré.