Quando Dimitri Sirota abordou investidores há dois anos para levantar uma rodada de financiamento semente para sua nova empresa, a BigID, muitos rejeitaram a ideia por trás da startup, que cria tecnologia que ajuda empresas a descobrir quais dados pessoais coletaram de clientes e obter recomendações sobre como protegê-los. Nas reuniões, alguns dos capitalistas de risco mexiam em seus celulares, enquanto outros cochilavam, disse o Sr. Sirota.
Agora, o Sr. Sirota disse que recebe até seis ligações por dia de investidores interessados em investir em sua empresa, mesmo depois de ter captado duas rodadas de financiamento este ano. "Todo mundo achava que éramos estúpidos, e agora todos estão prestando atenção", disse o Sr. Sirota, CEO da BigID. "Eu diria até que é uma febre."
A privacidade de dados ganhou destaque na consciência pública, impulsionada pela controvérsia sobre o uso indevido de dados do Facebook pela Cambridge Analytica e pelas novas regulamentações de privacidade na Europa e nos EUA. O tema também atraiu a atenção de empreendedores e investidores de risco, que cada vez mais enxergam oportunidades para startups que atendem às preocupações com a privacidade de indivíduos e empresas. O dinheiro está fluindo para empresas que fazem de tudo, desde ajudar indivíduos a navegar na internet com privacidade até fornecer ferramentas para proteger os dados dos clientes.
No ano passado, investidores de capital de risco investiram mais de $497 milhões em startups relacionadas à privacidade em todo o mundo, mais que o triplo do valor investido há cinco anos, segundo estimativas da Pitchbook, empresa de pesquisa que monitora investimentos. Até o momento, em 2018, os investimentos relacionados à privacidade somam mais de $506 milhões, faltando apenas três meses para o fim do ano.
Startups focadas em privacidade existem há anos, às vezes com dificuldades para ganhar força. Uma categoria, as tecnologias de redes privadas virtuais (VPNs) — que criptografam as conexões de internet dos usuários para permitir uma navegação segura e anônima na web — surgiu na década de 1990 e era usada principalmente em ambientes corporativos especializados. Mas, nos últimos anos, o uso de VPNs se tornou muito mais comum entre os consumidores, especialmente em países com formas mais invasivas de vigilância e censura na internet.
Uma startup nessa categoria é a AnchorFree, que desenvolve um aplicativo VPN popular chamado Hotspot Shield. A empresa arrecadou $295 milhões em financiamento na semana passada. David Gorodyansky, CEO da AnchorFree, afirmou que a VPN da empresa foi instalada em mais de 650 milhões de dispositivos em todo o mundo, ante 100 milhões há cinco anos. Gorodyansky afirmou que a empresa observou um grande aumento na instalação de seu aplicativo VPN por usuários dos EUA após eventos que chamaram a atenção, como o depoimento do CEO do Facebook, Mark Zuckerberg, no Capitólio.
“Os desafios de segurança e privacidade crescem a cada dia. Temos todas essas preocupações de privacidade e segurança de alto nível, como Equifax e Cambridge Analytica”, disse o Sr. Gorodyansky. “Tudo isso contribuiu para um grande crescimento aqui na AnchorFree... Esta é uma oportunidade fenomenal.”
Startups de privacidade abrangem uma ampla gama de territórios. Algumas, como a BigID, são voltadas para clientes corporativos que estão se esforçando para cumprir novas regulamentações de proteção de dados, como a Lei de Proteção de Dados da Califórnia e da Europa Regulamento Geral de Proteção de Dados, mais conhecido como GDPR. Existem startups de privacidade que ajudam as empresas a proteger os dados de seus clientes com ferramentas como criptografia, que protege as informações pessoais em caso de roubo. Algumas oferecem ferramentas que permitem às empresas usar dados de forma que não sejam pessoalmente identificáveis, limitando o risco de exposição acidental ou uso indevido.
O interesse público pela privacidade também está gerando startups voltadas ao consumidor, como comunicações seguras e navegação privada. Estão surgindo empresas que ajudam as pessoas a descobrir se suas informações privadas estão circulando na dark web, as áreas obscuras e de difícil acesso da internet onde dados pessoais roubados, drogas e armas são vendidos.
Embora os consumidores não sejam obrigados por regulamentação a cumprir novos padrões, há evidências crescentes de que muitos estão tomando medidas para aprimorar sua privacidade online. O Pew Research Center divulgou um relatório na semana passada que afirma que 741 TP3T dos usuários do Facebook ajustaram suas configurações de privacidade nos últimos 12 meses, enquanto 261 TP3T afirmaram ter excluído completamente o aplicativo do Facebook.
“Todos achavam que éramos estúpidos, e agora todos estão prestando atenção”, disse Dimitri Sirota, CEO da BigID. “Eu diria até que é uma febre.
Enrique Salem, diretor-gerente da Bain Capital Ventures, afirmou estar buscando ativamente investimentos em empresas que ajudem a manter os dados seguros e privados e que ajudem as empresas a cumprir as regulamentações governamentais. Um investimento recente da Bain nessa área é a LeapYear Technologies, que permite que empresas — a Apple é uma cliente, disse Salem — tenham acesso aos dados dos usuários para análise sem precisar saber a identidade das pessoas a quem pertencem. Embora a ideia de proteger dados não seja nova, a categoria voltou à tona com novas regulamentações e preocupações mais amplas com a privacidade de dados, afirmou.
“Acredito que esses fatores somados à quantidade de dados que todos usam diariamente fazem desta uma área propícia para investimentos”, disse ele.
Além da oportunidade de investir em uma nova categoria de tecnologia, alguns capitalistas de risco, como Bob Ackerman, fundador e diretor administrativo da AllegisCyber, uma empresa de capital de risco com foco em investimentos iniciais em segurança cibernética, veem a categoria como importante para investimentos por razões sociais.
“Do ponto de vista da democracia, da privacidade e da liberdade, é essencial”, disse o Sr. Ackerman. “Para mim, esta discussão que estamos tendo é uma prioridade muito alta.”
O Sr. Ackerman também notou um fenômeno de startups com foco periférico em privacidade, que usam chavões como GDPR em seus pitches para chamar sua atenção. Ele tenta evitar aquelas que estão apenas aderindo à onda da privacidade e busca tecnologias mais relevantes. "Empreendedores são espertos", disse ele. "Acho que muitas pessoas estão tentando se envolver com a bandeira do GDPR e da privacidade."
Aquisições significativas de startups de privacidade também estão despertando mais interesse na categoria. No mês passado, a empresa InfoArmor, que vende tecnologia de proteção de identidade, foi adquirida pela seguradora Allstate por $525 milhões. Dino Boukouris, diretor da Momentum Cyber, consultoria especializada em fusões e aquisições, disse que a venda da InfoArmor demonstrou que altos retornos são possíveis para investidores na categoria.
“Como investidor e operador no setor, vejo tudo isso como sinais positivos para o setor como um todo”, disse ele.