Quando Dimitri Sirota procurou investidores há dois anos para levantar uma rodada de investimento inicial para sua nova empresa, a BigID, muitos se mostraram céticos em relação à ideia por trás da startup, que cria tecnologia para ajudar empresas a descobrir quais dados pessoais coletaram de seus clientes e obter recomendações sobre como protegê-los. Nas reuniões, alguns dos investidores de capital de risco mexiam em seus celulares, enquanto outros cochilavam, contou Sirota.
Agora, o Sr. Sirota disse que recebe até seis ligações por dia de investidores interessados em investir em sua empresa, mesmo depois de ter captado duas rodadas de financiamento este ano. "Todo mundo achava que éramos idiotas, e agora todo mundo está prestando atenção", disse o Sr. Sirota, CEO da BigID. "Eu diria até que é uma verdadeira febre."
A privacidade de dados ganhou destaque na consciência pública, impulsionada pela controvérsia em torno do uso indevido de dados do Facebook pela Cambridge Analytica e pelas novas regulamentações de privacidade na Europa e nos EUA. O tema também capturou a atenção de empreendedores e investidores de capital de risco, que enxergam cada vez mais oportunidades para startups que atendem às preocupações de privacidade de indivíduos e empresas. Há um fluxo constante de investimentos em empresas que oferecem desde soluções para navegação privada na internet até ferramentas para proteção de dados de clientes por parte das empresas.
No ano passado, investidores de capital de risco investiram mais de 1.497 milhões de dólares em startups relacionadas à privacidade em todo o mundo, mais do que o triplo do valor investido cinco anos atrás, segundo estimativas da Pitchbook, uma empresa de pesquisa que acompanha investimentos. Até o momento, em 2018, os investimentos em áreas relacionadas à privacidade ultrapassam 506 milhões de dólares, faltando ainda três meses para o fim do ano.
Startups focadas em privacidade existem há anos, às vezes com dificuldades para ganhar tração. Uma categoria, a de tecnologias de redes privadas virtuais (VPNs) — que criptografam as conexões de internet dos usuários para permitir uma navegação segura e anônima na web — surgiu na década de 1990 e era usada principalmente em ambientes corporativos especializados. Mas, nos últimos anos, o uso de VPNs se tornou muito mais comum entre os consumidores, especialmente em países com formas mais intrusivas de vigilância e censura na internet.
Uma startup dessa categoria é a AnchorFree, que desenvolve um aplicativo VPN popular chamado Hotspot Shield. A empresa captou US$ 1,295 milhão em financiamento na semana passada. David Gorodyansky, CEO da AnchorFree, afirmou que a VPN da empresa foi instalada em mais de 650 milhões de dispositivos em todo o mundo, um aumento significativo em relação aos 100 milhões de cinco anos atrás. Gorodyansky disse que a empresa observou um grande aumento na instalação do aplicativo VPN por usuários nos EUA após eventos que chamaram a atenção, como o depoimento do CEO do Facebook, Mark Zuckerberg, no Capitólio.
“Os desafios de segurança e privacidade estão aumentando a cada dia. Temos todas essas preocupações de alto nível relacionadas à privacidade e segurança, como os casos da Equifax e da Cambridge Analytica”, disse o Sr. Gorodyansky. “Tudo isso contribuiu muito para o crescimento aqui na AnchorFree… Esta é uma oportunidade fenomenal.”
As startups de privacidade abrangem um amplo espectro de áreas. Algumas, como a BigID, são voltadas para clientes corporativos, que estão se esforçando para cumprir novas regulamentações de proteção de dados, como... a Lei de Proteção de Dados da Califórnia e da Europa Regulamento Geral de Proteção de Dados, mais conhecido como GDPR. Existem startups de privacidade que ajudam empresas a proteger os dados de seus clientes com ferramentas como criptografia, que protege informações pessoais em caso de roubo. Algumas fornecem ferramentas que permitem às empresas usar dados de forma que não sejam pessoalmente identificáveis, limitando o risco de exposição acidental ou uso indevido.
O interesse público pela privacidade também está impulsionando o surgimento de startups voltadas para o consumidor nas áreas de comunicação segura e navegação privada. Estão surgindo empresas que ajudam as pessoas a descobrir se suas informações privadas estão sendo divulgadas na dark web, as áreas obscuras e de difícil acesso da internet onde dados pessoais roubados, drogas e armas são vendidos.
Embora os consumidores não sejam obrigados por lei a cumprir novos padrões, há cada vez mais evidências de que muitos estão tomando medidas para aumentar sua privacidade online. O Pew Research Center divulgou um relatório na semana passada que afirma que 741 mil usuários do Facebook ajustaram suas configurações de privacidade nos últimos 12 meses, enquanto 261 mil disseram ter excluído o aplicativo do Facebook completamente.
“Todos pensavam que éramos estúpidos, e agora todos estão prestando atenção”, disse Dimitri Sirota, CEO da BigID. “Eu diria até que é uma verdadeira febre.”
Enrique Salem, diretor administrativo da Bain Capital Ventures, afirmou que está ativamente buscando investimentos em empresas que ajudam a manter os dados seguros e privados e que auxiliam as empresas a cumprir as regulamentações governamentais. Um investimento recente da Bain nessa área é a LeapYear Technologies, que permite que empresas — a Apple é uma cliente, segundo Salem — acessem dados de usuários para análise sem precisar saber a identidade das pessoas a quem pertencem. Embora a ideia de proteger dados não seja nova, a categoria voltou à tona com novas regulamentações e preocupações mais amplas com a privacidade de dados, disse ele.
“Acho que a combinação desses fatores, somada à quantidade de dados que todos usam diariamente, torna essa área propícia para investimentos”, disse ele.
Além da oportunidade de investir em uma nova categoria de tecnologia, alguns investidores de capital de risco, como Bob Ackerman, fundador e diretor administrativo da AllegisCyber, uma empresa de capital de risco focada em investimentos em cibersegurança em estágio inicial, consideram essa categoria importante para investimentos por razões sociais.
“Do ponto de vista da democracia, da privacidade e da liberdade, isso é essencial”, disse o Sr. Ackerman. “Para mim, esta discussão que estamos tendo é de altíssima prioridade.”
O Sr. Ackerman também notou um fenômeno de startups com foco apenas periférico em privacidade que usam jargões como GDPR em suas apresentações para chamar sua atenção. Ele tenta evitar aquelas que estão apenas surfando na onda da privacidade e busca tecnologias mais significativas. "Empreendedores são espertos", disse ele. "Acho que muita gente está tentando se envolver com a GDPR e a bandeira da privacidade."
Aquisições substanciais de startups de privacidade também estão despertando maior interesse na categoria. No mês passado, a InfoArmor, empresa que vende tecnologia de proteção de identidade, foi adquirida pela Allstate, seguradora, por 1,4 trilhão de dólares. Dino Boukouris, diretor da Momentum Cyber, consultoria especializada em fusões e aquisições, afirmou que a venda da InfoArmor demonstra que altos retornos são possíveis para investidores nesse setor.
“Como investidor e operador neste setor, vejo tudo isso como sinais positivos para a indústria como um todo”, disse ele.