Cuando Dimitri Sirota contactó con inversores hace dos años para recaudar una ronda de capital semilla para su nueva empresa, BigID, muchos rechazaron la idea de la startup, que crea tecnología que ayuda a las empresas a encontrar los datos personales que han recopilado de sus clientes y a obtener recomendaciones sobre cómo protegerlos. En las reuniones, algunos inversores de riesgo jugueteaban con sus teléfonos, mientras que otros dormitaban, comentó Sirota.
Ahora, el Sr. Sirota afirmó que recibe hasta seis llamadas diarias de inversores interesados en invertir en su empresa, incluso después de haber recaudado dos rondas de financiación este año. «Todos nos creían estúpidos, y ahora todo el mundo nos está prestando atención», declaró el Sr. Sirota, director ejecutivo de BigID. «Diría incluso que es una fiebre».
La privacidad de datos ha cobrado protagonismo en la conciencia pública, impulsada por la controversia sobre el uso indebido de los datos de Facebook por parte de Cambridge Analytica y las nuevas regulaciones de privacidad en Europa y Estados Unidos. El tema también ha captado la atención de emprendedores e inversores de capital riesgo, quienes ven cada vez más oportunidades para startups que atiendan las preocupaciones de privacidad de particulares y empresas. El dinero fluye hacia empresas que ofrecen desde ayudar a las personas a navegar por internet de forma privada hasta brindarles herramientas para proteger los datos de sus clientes.
El año pasado, los inversores de capital riesgo invirtieron más de 1.497 millones de dólares en startups relacionadas con la privacidad a nivel mundial, más del triple de lo que invirtieron hace cinco años, según estimaciones de Pitchbook, una firma de investigación que monitorea las inversiones. En lo que va de 2018, las inversiones relacionadas con la privacidad superan los 1.506 millones de dólares, y quedan tres meses para que termine el año.
Las startups que se centran en la privacidad llevan años existiendo, a veces con dificultades para consolidarse. Una categoría, las tecnologías de redes privadas virtuales (VPN), que cifran las conexiones a internet de los usuarios para permitir una navegación web segura y anónima, surgió en la década de 1990 y se utilizaba principalmente en entornos corporativos especializados. Sin embargo, en los últimos años, el uso de VPN se ha vuelto mucho más común entre los consumidores, especialmente en países con formas más intrusivas de vigilancia y censura en internet.
Una startup en esta categoría es AnchorFree, que desarrolla una popular aplicación de VPN llamada Hotspot Shield. La compañía recaudó 1,295 millones de dólares en financiación la semana pasada. David Gorodyansky, director ejecutivo de AnchorFree, afirmó que la VPN de la compañía se ha instalado en más de 650 millones de dispositivos en todo el mundo, frente a los 100 millones de hace cinco años. Gorodyansky afirmó que la compañía experimentó un gran aumento en la instalación de su aplicación de VPN por parte de usuarios estadounidenses tras eventos tan relevantes como el testimonio del director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, en el Capitolio.
“Los desafíos de seguridad y privacidad crecen cada día. Tenemos todas estas preocupaciones de privacidad y seguridad de alto perfil, como Equifax y Cambridge Analytica”, dijo el Sr. Gorodyansky. “Todo esto contribuyó a un gran crecimiento aquí en AnchorFree… Esta es una oportunidad fenomenal”.
Las startups de privacidad abarcan un amplio espectro de áreas. Algunas, como BigID, están dirigidas a clientes empresariales, que se esfuerzan por cumplir con las nuevas regulaciones de protección de datos, como la Ley de Protección de Datos de California y de Europa Reglamento General de Protección de Datos, mejor conocido como RGPD. Existen startups de privacidad que ayudan a las empresas a proteger los datos de sus clientes con herramientas como el cifrado, que protege la información personal en caso de robo. Algunas ofrecen herramientas que permiten a las empresas utilizar los datos de forma que no sean personalmente identificables, lo que limita el riesgo de exposición accidental o uso indebido.
El interés público por la privacidad también está impulsando startups de consumo dedicadas a las comunicaciones seguras y la navegación privada. Están surgiendo empresas que ayudan a las personas a descubrir si su información privada circula en la red oscura, las zonas oscuras y de difícil acceso de internet donde se venden datos personales robados, drogas y armas.
Si bien la regulación no obliga a los consumidores a cumplir con los nuevos estándares, cada vez hay más pruebas de que muchos están tomando medidas para mejorar su privacidad en línea. El Pew Research Center publicó un informe la semana pasada que indica que 74% de usuarios de Facebook han ajustado su configuración de privacidad en los últimos 12 meses, mientras que 26% afirmaron haber eliminado la aplicación de Facebook por completo.
«Todos creían que éramos estúpidos, y ahora todo el mundo nos presta atención», dijo Dimitri Sirota, director ejecutivo de BigID. «Diría incluso que es una fiebre».
Enrique Salem, director gerente de Bain Capital Ventures, afirmó estar buscando activamente inversiones en empresas que ayuden a mantener la seguridad y privacidad de los datos, y que ayuden a las empresas a cumplir con las regulaciones gubernamentales. Una inversión reciente de Bain en este sector es LeapYear Technologies, que permite a las empresas (Apple es cliente, según Salem) acceder a los datos de los usuarios para su análisis sin necesidad de conocer la identidad de sus propietarios. Si bien la idea de proteger los datos no es nueva, esta categoría ha cobrado protagonismo con las nuevas regulaciones y las preocupaciones más amplias sobre la privacidad de los datos, afirmó.
“Creo que la combinación de estos factores, sumada a la cantidad de datos que todos usamos a diario, la convierte en un área propicia para la inversión”, afirmó.
Además de la oportunidad de invertir en una nueva categoría de tecnología, algunos capitalistas de riesgo, como Bob Ackerman, fundador y director general de AllegisCyber, una empresa de capital de riesgo que se centra en inversiones en ciberseguridad en etapas iniciales, ven la categoría como una importante para invertir por razones sociales.
“Desde una perspectiva de democracia, privacidad y libertad, es esencial”, dijo el Sr. Ackerman. “Para mí, esta conversación que estamos manteniendo es de suma prioridad”.
El Sr. Ackerman también ha observado un fenómeno de startups con un enfoque superficial en la privacidad que utilizan palabras de moda como el RGPD en sus presentaciones para captar su atención. Intenta evitar a las que simplemente se suben al carro de la privacidad y busca tecnología más significativa. "Los emprendedores son inteligentes", dijo. "Creo que mucha gente intenta envolverse en el RGPD y la privacidad".
Las adquisiciones importantes de startups de privacidad también están despertando un mayor interés en la categoría. El mes pasado, la compañía de seguros Allstate adquirió InfoArmor, empresa que vende tecnología de protección de identidad, por 145.250 millones de dólares. Dino Boukouris, director de Momentum Cyber, consultora especializada en fusiones y adquisiciones, afirmó que la venta de InfoArmor demostró que los inversores en esta categoría pueden obtener altos rendimientos.
“Como inversor y operador del sector, considero que todo esto representa señales positivas para la industria en su conjunto”, afirmó.